Le riz Enjeux écologiques et économiques

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Le riz nourrit plus de la moitié des habitants de la planète. Aucune autre activité n'alimente autant d'êtres humains, ne supporte autant de familles paysannes et n'est aussi cruciale pour notre environnement global. Bien plus qu'une culture alimentaire, le riz est un véritable mode de vie pour 70 % des pauvres d'Asie, dont il constitue souvent la source principale de revenu. Les rizicultures jouent un rôle clef dans le maintien de la stabilité sociale et le développement économique de géants tels que la Chine, l'Inde ou l'Indonésie. La forte croissance de la production rizicole enregistrée depuis près d'un demi-siècle s'est nettement ralentie depuis la fin des années quatre-vingt. Aujourd'hui, la consommation ne cesse d'augmenter, et les rizicultures doivent faire face à de nouveaux défis majeurs. Chaque année, près de 50 millions de nouvelles bouches à nourrir voient le jour en Asie, mais le surplus indispensable devra être produit sur moins de terres, avec moins de bras, à l'aide de moins d'eau et de moins d'intrants chimiques ! Les consommateurs tirent certes avantage des bas niveaux actuels des prix, les plus déprimés de l'histoire récente, aux dépens des petits producteurs qui exploitent péniblement un hectare de rizière par famille en moyenne. Mais, dans de telles conditions, d'où viendra la nouvelle génération de riziculteurs ? Et, à l'heure où les efforts en faveur de la recherche rizicole se relâchent malgré leur rentabilité passée, d'où viendront les innovations indispensables afin de gagner le défi rizicole du XXIe siècle ?

Guy TREBUIL, agronome et directeur de recherche au CIRAD, est détaché depuis dix ans auprès de l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI). Depuis vingt ans, ses recherches portent sur les dynamiques des systèmes agraires en Asie du Sud-Est.
Mahabub HOSSAIN est économiste et leader de la Divisiondes sciences sociales de l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) à Los Baños aux Philippines.