Richelieu
Histoire d'une cité idéale (1631-2011)

Témoin impassible du temps qui passe, toute ville possède un ouvrage qui retrace son passé.

Depuis l'étude fondamentale de l'abbé Bosseboeuf, publiée en 1890, une telle synthèse manquait pour Richelieu. La cité du Cardinal est qualifiée de « ville nouvelle » et son intérêt semble se résumer au XVIIe siècle. Expliquer les transformations successives et le démantèlement du programme ville-parc-château, voulu par le Cardinal comme un ensemble indissociable, tel est l'objectif que s'est fixé cette recherche.

La cité idéale du cardinal de Richelieu, dont le destin semblait lié à son fondateur., était-elle viable après sa mort en 1642 ? Certes, au XVIIIe siècle, la cité reste sous la protection des ducs de Richelieu, qui souhaitent conserver la somptuosité et l'unité du programme architectural réalisé par leur ancêtre. Mais à la Révolution, une profonde césure survient dans le cours de cette histoire que rien ne semblait devoir troubler. Le destin de Richelieu bascule. La ville perd ses privilèges, désormais contraires aux nouveaux idéaux. La municipalité assiste impuissante à la vente du château en 1805, puis à sa destruction par son acquéreur, Alexandre Bontron.

La population est privée de ses fontaines, ressource de première nécessité. Le nouveau propriétaire du domaine de Richelieu est tenu pour responsable de la pénurie d'eau qui accable en permanence les habitants. Un conflit éclate et la ville doit mener un combat épuisant contre lui. Les différents maires qui se succèdent à Richelieu après la Révolution ne vont pas ménager leur peine pour sortir la ville de sa situation précaire et du combat qu'elle mène sans relâche contre Alexandre Bontron.

Ils mettent tout en oeuvre pour continuer à faire vivre l'ambitieux projet du cardinal de Richelieu et pour sauver sa ville, menacée un temps de disparaître avec son château...

Marie-Pierre Terrien, docteure en histoire, est enseignante à l'université du Maine. Elle a déjà publié aux Presses Universitaires de Rennes en 2009. Le château de Richelieu (XVIIe-XVIIIe siècles).