Tirage - Herbier des mers

Publiées entre 1843 et 1851 sous forme de huit petits fascicules d'une cinquantaine de pages chacun, les Photographs of British Algae constituent dans leur ensemble l'une des productions clés de l'histoire de la photographie. En effet, les volumes qui les rassemblent sont considérés comme les premiers ouvrages à utiliser la photographie, et plus précisément le photogramme. Jusque-là, photographie et édition restaient deux domaines bien distincts et les livres, s'ils étaient illustrés, l'étaient à la main par des dessinateurs et graveurs. C'est la simplification des procédés de développement des photographies qui permit de lier les deux disciplines, simplification dont l'Anglaise Anna Atkins fut l'un des premiers témoins. C'est finalement un procédé plus simple et plus moderne qu'Anna Atkins choisit d'adopter pour photographier les spécimens d'algues qu'elle avait collectés elle-même ou reçus de collègues scientifiques : le cyanotype. Mise au point en 1842 par John Herschel, cette technique repose sur l'exposition à la lumière du jour de papier photosensible sur lequel les motifs désirés sont plaqués. Passionnée de botanique, Anna Atkins décida de réaliser grâce à ce procédé un herbier conçu comme un manuel d'accompagnement du Manual of the British marine Algae de William Harvey. Dans cet ouvrage publié en 1841, l'auteur proposait une description et une classifi- cation des algues avec une précision et une ampleur inédites pour l'époque ; cependant, aucune illustration ne permettait de visualiser les espèces citées, et c'est pourquoi les Photographs of British Algae se révélèrent d'un grand intérêt pour les phycologistes. L'oeuvre qui résulta de ce travail fut de fait pionnière à la fois dans le domaine de la photographie et dans le domaine de l'étude des algues, et si, n'ayant pas fait l'objet d'une commercialisation, elle ne parvint en son temps qu'à un cercle restreint de botanistes et ne fut donc jamais reconnue comme une oeuvre fondatrice, sa rigueur, sa modernité et sa beauté méritent aujourd'hui d'être mises en valeur. Anna Atkins (1799-1871), fille du responsable du département d'histoire naturelle du British Museum et passionnée de botanique, s'intéressait à la photographie et fut l'une des premières à utiliser le cyanotype pour photographier les spécimens d'algues qu'elle collectait.

Auteur Anna Atkins (1799-1871), fille du responsable du département d'histoire naturelle du British Museum, hérite de la passion de son père naturaliste pour la botanique. Avant la photographie, elle pratique la gravure et illustre une traduction anglaise de l'Histoire des mollusques de Jean-Baptiste de Lamarck, ainsi que divers ouvrages naturalistes. Membre de la Société botanique de Londres dès 1839, elle constitue un herbier, collecte des algues et s'intéresse à la photographie en échangeant avec l'un de ses pionniers, William Henry Fox Talbot. Sans appareil photographique, elle documente les spécimens d'algues qu'elle collecte en les posant directement sur une surface photosensible, avec la technique du cyanotype qu'elle emprunte à son inventeur et ami de la famille Atkins, Sir John Herschel. Elle forme avec son amie Anne Dixon le projet de publier un nouvel herbier de 'Cyanotypes de fougères britanniques et étrangères' (Cyanotypes of British and Foreign Ferns) ; mais ses Photographs of British Algae restent l'ouvrage qui la consacre comme une pionnière de l'illustration scientifique par la photographie.